En la actualidad se reconoce a los humedales como ecosistemas de alta productividad por la diversidad biológica que sustentan y la gran importancia en los procesos hidrológicos. Entre los procesos hidrológicos que se desarrollan en los humedales se encuentra, la recarga de los acuíferos, cuando el agua acumulada desciende a las capas subterráneas. Ayudan a la mitigación de las inundaciones, controlan la erosión del suelo. Estabilizan los terrenos mediante el mantenimiento de drenaje y el control de sedimentación en las zonas costeras. La retención, transformación de sedimentos, nutrientes y contaminantes juegan un papel fundamental en los ciclos de la materia y en la calidad de las aguas. Actúan como zona de amortiguamiento contra contaminantes en el agua y absorben nitrógeno y fósforo provenientes de fertilizantes agrícolas.  Por otro lado sustentan una importante diversidad biológica y en muchos casos constituyen habitat crítico para especies migratorias, amenazadas o en peligro de extinción. Muchas especies de peces de importancia económica, pasan parte del ciclo de vida en los humedales, especialmente los manglares y las praderas marinas, antes de llegar al arrecife de coral. Son áreas de anidaje y alimentación de muchas especies costeras. Proveen áreas de recreación pasiva y actividades turísticas por su valor estético natural. Además los humedales son importantes para la educación e investigación científica.

Los humedales desempeñan un papel crítico en regular el movimiento del agua dentro de las cuencas hidrográficas, así como en el ciclo global del agua (Richardson, 1994; Mitsch y Gosselink 1993).

Los valores prácticos de los humedales son muchos. Probablemente, el más importante es que son esponjas naturales y filtros para el agua superficial. Ellos absorben y retienen las aguas en las épocas de lluvia y la liberan poco a poco, reduciendo así el riesgo de inundación.

El agua que se libera de un humedal que ha sido filtrada a través y por la abundante vegetación y con frecuencia es más limpia y de mayor calidad que el agua aguas arriba o aguas de origen.

Los acuíferos y las aguas subterráneas se "recargan", es decir, son abastecidos con agua proveniente de la precipitación que se infiltra en el suelo y las aguas superficiales. Estos humedales conectados a sistemas de aguas subterráneas o acuíferos son áreas importantes para el intercambio de las aguas subterráneas. Conservan el agua y así da tiempo a que se produzca la infiltración.

Contribuyen a la recarga de acuíferos que almacenan 97% de las aguas dulces no congeladas y que en ocasiones son la única fuente de agua potable.

Sirve como cuerpo receptor de aguas continentales:-Reciben y procesan nutrientes-Capturan y precipitan sólidos en suspensión-Control de contaminación-Actúan como filtro biológico-Mejoramiento de la calidad del agua.

Retiene los sedimentos, nutrientes y tóxicos, beneficiando a las comunidades que utilizan estos ambientes aguas abajo.

Por lo general, situados en las depresiones, los humedales reciben el escurrimiento superficial durante las tormentas. El agua se acumula en estas áreas y contribuye al flujo de corriente cuando esté lleno o mediante el movimiento del agua subterránea. Los humedales actúan como una zona de reserva de grandes cantidades de agua superficial que se puede poco a poco liberar en un punto de inflexión. Cuando se eliminan los humedales, el agua de lluvia va directamente a la cuenca, generando las inundaciones.

Los humedales costeros ayudan a evitar el ingreso de agua salada al continente. Sin el humedal, el agua salada ingresa al continente y deteriora las fuentes de agua dulce costera.

El humedal y su vegetación sirven de barrera natural de protección contra las fuerzas de la naturaleza como los fuertes vientos, tormentas tropicales, marejadas, maremotos, Huracanes-Tsunamis-Corrientes marinas, protegiendo la línea de costa y controlando la erosión.

Los humedales son ecosistemas vitales